Patente de RAM prática comemora 75 anos: a inovação de Jay Forrester com a memória de núcleo magnético

No dia 11 de maio de 1951, o engenheiro elétrico do MIT, Jay Forrester, apresentou o pedido de patente para a memória de núcleo magnético de corrente coincidente. Essa tecnologia se tornou a forma predominante de armazenamento de acesso aleatório em computadores digitais por duas décadas. A patente, concedida como U.S. Patent 2736880 em fevereiro de 1956, surgiu do Projeto Whirlwind do MIT, que buscava uma solução para os problemas da memória baseada em válvulas a vácuo, que não atendia às exigências de processamento em tempo real para a defesa aérea durante a Guerra Fria.

O Projeto Whirlwind, iniciado no meio da década de 1940 como um simulador de voo da Marinha dos EUA, rapidamente mudou seu foco para a computação digital em tempo real. A máquina precisava rastrear aeronaves em voo, mas os tubos de armazenamento eletrostático utilizados por Forrester apresentavam muitas falhas. A inovação de Forrester consistia em pequenos anéis de material ferrítico, do tamanho da ponta de um lápis, conectados a uma grade de fios de cobre. Ao enviar corrente por dois fios que se cruzam, era possível magnetizar um anel específico na direção de “1” ou na outra direção para “0”. Essa técnica de corrente coincidente permitiu que um número reduzido de fios endereçasse milhões de bits em arrays tridimensionais. Em outubro de 1950, um de seus alunos graduados, William Papian, construiu o primeiro protótipo, e o primeiro banco de memória de núcleo completo foi instalado no Whirlwind em 8 de agosto de 1953.

Esse progresso demonstrou a viabilidade da tecnologia, e o Whirlwind se tornou o protótipo para a rede de defesa aérea SAGE, que controlava 23 estações de radar informatizadas nos EUA e uma no Canadá, operando até a década de 1980.

Embora Forrester tenha solicitado a patente em 1951, levou cinco anos para que fosse concedida, e logo surgiram batalhas legais. O engenheiro da RCA, Jan Rajchman, havia feito um pedido semelhante oito meses antes, e o pesquisador de Harvard, An Wang, patenteou uma técnica diferente de memória de núcleo, que a IBM adquiriu em 1955 por 500 mil dólares. Wang utilizou os recursos para expandir os Laboratórios Wang.

A IBM passou anos contestando a patente mais ampla de Forrester. O MIT, por sua vez, respondeu com uma minuciosa análise forense, documentando pedidos de compra, examinando contas telefônicas, vouchers de viagem e cadernos de laboratório para estabelecer a prioridade de Forrester. Eventualmente, a RCA abandonou suas reivindicações, e em 1964, a IBM chegou a um acordo de 13 milhões de dólares, o maior pagamento por patente da história até aquele momento. Forrester recebeu pessoalmente 1,5 milhão de dólares.

Em 1956, ano em que sua patente foi concedida, Forrester deixou a computação digital para ingressar na Sloan School of Management do MIT, onde fundou o campo da dinâmica de sistemas. Ele faleceu em 16 de novembro de 2016, aos 98 anos.