Nikon usa preços baixos para desafiar o monopólio da litografia da ASML e atrair fabricantes de chips americanos

A Nikon está se preparando para reconquistar clientes no setor de litografia, buscando oferecer equipamentos de argônio-flúor (ArF) por preços inferiores aos da ASML, líder de mercado. O novo presidente e CEO da empresa, Yasuhiro Ohmura, mencionou, em uma recente entrevista, que a Nikon está em conversas com grandes fabricantes de chips nos EUA e na Ásia sobre novos pedidos de ArF, com as discussões já se aproximando de ordens de compra.

A proposta surge em um momento desafiador para a empresa, que registrou a entrega de apenas 11 sistemas ArF no ano fiscal que terminou em março de 2024, e nenhuma unidade nos primeiros três trimestres do ano fiscal de 2025, segundo dados da TrendForce. Isso contrasta com a ASML, que domina mais de 80% do mercado de litografia.

Essa estratégia de competir por preço visa um segmento do mercado que a ASML não domina completamente. Embora a ASML mantenha uma posição monopolista em sistemas de ultravioleta extremo (EUV) usados para os processos de fabricação de chips mais avançados, a imersão ArF é uma tecnologia já madura, empregada em diversas etapas de padrão, até mesmo em chips de 3nm. Os sistemas de imersão ArF da ASML têm um custo médio que gira em torno de 82,5 milhões de dólares por unidade, abrindo espaço para concorrentes que ofereçam preços mais competitivos. A Nikon já havia deixado o mercado de EUV em 2008.

Em fevereiro, a Nikon anunciou o lançamento de uma nova plataforma ArF imersiva para o ano fiscal de 2028, equipada com uma nova lente e estágio de wafer, compatível com as ferramentas já instaladas da ASML. Ohmura apontou que a fabricação interna de várias peças confere à Nikon uma vantagem em questões de custo.

Atualmente, Nikon e ASML são as únicas empresas que produzem equipamentos de litografia ArF, e a demanda está crescendo em meio à pressão do mercado de ferramentas devido à explosão da IA. No ano de 2025, a ASML entregou 48 sistemas EUV e 131 sistemas DUV de imersão, encerrando o período com uma fila de pedidos no valor de 38,8 bilhões de euros. Ohmura argumenta que os fabricantes de chips prefeririam adquirir equipamentos de dois fornecedores do que depender de um único fornecedor para manter os custos sob controle.

No entanto, a eficácia da estratégia de preços para reter clientes ainda é incerta. A participação de mercado da Nikon em ArF tem diminuído desde que a ASML se destacou com parcerias de pesquisa e desenvolvimento de longo prazo e exclusividade no manuseio de ferramentas de ponta. A Intel, que costumava representar 80% dos pedidos de ArF da Nikon, reduziu seus investimentos em meio a dificuldades de fabricação.

Recentemente, a Nikon reportou uma perda líquida de 86 bilhões de ienes (aproximadamente 540 milhões de dólares) no ano fiscal encerrado em março, sua pior performance até o momento, influenciada por pedidos de equipamentos fracos e um departamento de impressão 3D em metal que também enfrenta dificuldades. A equipe de gestão pretende concentrar a Nikon em câmeras e ferramentas de fabricação de chips.