Desenvolvedores de data centers constroem usinas de energia ‘Shadow Grid’ a gás natural no Texas para contornar redes sobrecarregadas — projeto off-grid GW Ranch deve consumir energia equivalente à de Chicago

Os projetos de construção de data centers têm sido amplamente discutidos devido às suas enormes demandas de energia, como elas afetam a rede elétrica e o aumento dos custos de energia para os moradores das áreas próximas. Normalmente, esses empreendimentos requerem anos de planejamento e aprovação para a conexão à rede elétrica. Contudo, essa situação não atende à pressa das empresas que investem na corrida do ouro da IA, que estão buscando contornar essa questão construindo suas próprias fontes de energia, em sua maioria utilizando turbinas a gás natural.

A análise inicial sugere que essa solução pode ser vantajosa para todos, evitando sobrecarregar as redes locais e acelerando a construção dos data centers. Entretanto, essa abordagem apresenta muitos desafios, como emissões de carbono e poluição local. A chamada “rede sombra”, como é referida, inclui pelo menos 47 novos data centers em todo o país, conforme um relatório de uma empresa de monitoramento de energia.

Esses novos centros de dados estão exigindo um volume colossal de energia. O projeto off-grid GW Ranch, no Texas Ocidental, por exemplo, deve utilizar tanta energia quanto a cidade de Chicago, combinando gás natural e painéis solares. Em Mason County, na Virgínia Ocidental, a demanda de gás prevista é suficiente para atender 1,5 milhões de residências, podendo eventualmente quadruplicar e atender a todas as casas do estado. Especialistas da área têm classificado essa situação como “catastrófica para as metas climáticas”.

Embora a oposição popular à construção de novos data centers tenha aumentado consideravelmente, algumas legislações estaduais têm sido alteradas para viabilizar esses projetos fora da rede, facilitando a construção de usinas de energia em locais previamente restritos. Essa mudança trouxe frustração para os moradores locais, que se sentem descontentes com a falta de transparência e de participação nas decisões, especialmente porque muitas das empresas responsáveis pelos projetos tentam manter seus nomes afastados dos mesmos.

Além dos impactos ambientais, os data centers podem impor custos indiretos aos serviços de utilidade locais, já que as empresas de IA acabam superando as utilities na compra de equipamentos, deixando as redes locais com a responsabilidade por maiores custos de manutenção e expansão. As turbinas a gás estão esgotadas até 2030, o que não é uma surpresa para quem acompanha o setor.

É verdade que algumas empresas estão investindo em pesquisas de energia nuclear e fusão, mas esses projetos exigem tempo, enquanto a demanda por data centers surge de forma urgente. Críticos também levantam preocupações sobre a viabilidade do plano de gás, já que as turbinas a gás não podem operar 24 horas por dia, estando frequentemente fora de operação. Por fim, muitos dos novos data centers estão tentando acelerar o lançamento utilizando equipamentos antigos ou uma combinação de pequenos geradores, o que não é ideal.