NASA desvia asteroide com sucesso usando o foguete DART e altera sua órbita

A NASA anunciou recentemente que o Double Asteroid Redirection Test (DART) conseguiu alterar a órbita do menor corpo em um sistema binário de asteroides. A sonda DART foi lançada em novembro de 2021 e, após quase nove meses de viagem, colidiu com Dimorphos, que possui 170 metros de largura, em setembro de 2022. A equipe da NASA, junto com voluntários astrônomos, observou o sistema ao longo de vários meses e notou que a órbita de 12 horas de Dimorphos ao redor de Didymos, seu maior companheiro com 805 metros, foi reduzida em cerca de 33 minutos. Além disso, essa alteração também impactou a órbita do sistema em torno do Sol, alterando-a em 0,15 segundos.

O DART caracteriza-se como a primeira missão dedicada a avaliar a possibilidade de realizar um impacto cinético para desviar ameaças celestes em direção à Terra, e os resultados foram promissores. O impacto da sonda lançou uma quantidade significativa de detritos do asteroide, aumentando efetivamente a eficiência da operação. Apesar de o DART ter se concentrado em Dimorphos, as mudanças em seu movimento e órbita influenciaram também Didymos.

Embora as alterações sejam pequenas se comparadas ao tamanho dos asteroides, a NASA acredita que detectar perigos potenciais para nosso planeta desde cedo é crucial. Mudanças em sua trajetória, mesmo que mínimas, podem ter um grande efeito em longas distâncias no espaço.

O representante da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, que fez parte do estudo sobre a missão DART, mencionou que a alteração na velocidade orbital do sistema binário foi de aproximadamente 11,7 microns por segundo, ou 1,7 polegadas por hora. Com o tempo, mudanças tão sutis podem determinar se um objeto perigoso colidirá ou não com a Terra. Apesar de Dimorphos ser pequeno e não representá uma ameaça global, um impacto em uma área pode causar grandes danos. Por outro lado, Didymos representa um risco maior, com o potencial de devastar uma região inteira do sul da Inglaterra.

Importante ressaltar que esses asteroides não apresentavam risco de impacto com a Terra, mesmo após a missão DART. No entanto, a NASA está atenta à possibilidade de outros pequenos rochas no espaço que possam representar perigos. Para isso, a agência espacial americana está desenvolvendo um telescópio em órbita, projetado para detectar ameaças como asteroides e cometas — sendo este o primeiro satélite focado na defesa planetária. Com essas ferramentas, é possível identificar esses objetos precocemente e, caso algum represente uma ameaça, tomar medidas para desviar seu curso.