Air Liquide inaugura fábrica em Taiwan em meio à escassez de hélio que afeta fabricantes de chips, com 200 contêineres especializados presos perto do Estreito de Ormuz

A Air Liquide, fornecedora francesa de gases industriais, inaugurou uma nova fábrica perto do porto de Taichung, em Taiwan, em meio a uma crescente escassez de hélio na indústria de semiconductores. Essa crise foi desencadeada pelo conflito entre os EUA e o Irã, que gerou a paralisação de cerca de um terço da produção global de hélio, após um ataque do Irã a uma grande instalação de gás natural liquefeito no Catar.

O hélio desempenha um papel crucial em diversas etapas da fabricação de chips, desde o resfriamento de wafers de silício durante a litografia até a remoção de resíduos químicos tóxicos após a limpeza. Antes do início da guerra, o Catar era responsável por aproximadamente 30% da produção global, e o ataque iraniano transformou a paralisação temporária em uma crise de longo prazo.

Além disso, cerca de 200 contêineres especializados usados para transportar hélio líquido estão presos na região do Estreito de Ormuz desde o início do conflito. Esse cenário pode atrasar a reposição, o abastecimento e a entrega desses contêineres por meses.

Quando o hélio se torna escasso, as empresas do setor de semiconductores tendem a superar outros setores em leilões por suprimentos disponíveis, devido ao alto custo de manter uma fábrica parada. Por isso, setores como farmacêutico e de imagens médicas podem enfrentar dificuldades para conseguir o gas.

A nova instalação da Air Liquide em Taichung está estrategicamente posicionada próxima a um dos três portos de Taiwan capazes de lidar com gás natural liquefeito e hélio. A empresa está avaliando os estoques de seus clientes e diversificando suas fontes de hélio. A TSMC, uma das principais fabricantes de chips, informou que, por hora, não prevê um impacto significativo, mas está monitorando a situação, enquanto um diretor de um think tank taiwanês acredita que a empresa deve ter hélio suficiente para os próximos meses.

O setor sul-coreano é especialmente vulnerável, já que dois terços das importações de hélio do país vieram do Catar no último ano. O Ministério do Comércio, Indústria e Energia da Coreia do Sul está revisando mais de uma dúzia de materiais e tipos de equipamentos semicondutores que dependem fortemente de fontes do Oriente Médio.

Tanto a Coreia do Sul quanto Taiwan representam cerca de 18% da capacidade global de fabricação de wafers. Os preços dos chips de memória já subiram consideravelmente devido à demanda crescente por inteligência artificial, e qualquer limitação adicional no fornecimento de hélio pode forçar os fabricantes a priorizar chips de alta margem destinados a IA em detrimento de produtos voltados para o consumidor.