Cresce a construção de data centers de IA nos EUA em áreas afetadas pela seca: dois terços dos 809 projetos planejados estão em regiões com falta de água.

Cerca de dois terços dos 809 data centers planejados nos Estados Unidos estão localizados em terras que enfrentaram secas no último ano, de acordo com análises feitas em fóruns e comunidades gamers. Essa pesquisa revelou que 517 centros de dados serão construídos em áreas classificadas como afetadas por secas, conforme dados do National Integrated Drought Information System da NOAA.

O estudo aponta que o resfriamento dos data centers representará apenas cerca de 4% da demanda adicional de água que a inteligência artificial exigirá até 2050. Em contrapartida, a geração de energia consome aproximadamente 54% e a fabricação de semicondutores cerca de 42%. Um relatório da Universidade da ONU, publicado na semana passada, encontrou uma divisão semelhante, estimando que o uso de eletricidade por data centers em 2025 será em torno de 448 TWh.

Os chips nos racks e a energia necessária para operá-los correspondem ao restante da demanda. Uma fábrica moderna consome entre 2 milhões e 10 milhões de galões por dia, e a fabricação de chips não pode usar água comum. Para produzir 1.000 galões de água ultrapura exigidos pelas fábricas, são necessários cerca de 1.400 a 1.600 galões de água potável, assim, já há uma perda considerável antes que um único wafer seja produzido.

Um exemplo disso são as três fábricas da TSMC em Phoenix, projetadas para consumir um total combinado de 16,4 milhões de galões por dia, em um dos estados mais secos do país. Apesar de a empresa compensar parte dessa demanda com a reutilização da água no local, com eficiência de 85%, subindo para quase 90%, ainda assim retira água de uma região com escassez.

Os operadores de data centers costumam destacar que o setor consome apenas uma fração do que a agricultura utiliza, mas isso considera apenas um dos aspectos. Ao focar apenas no resfriamento, não são contabilizados os requisitos de fabricação e geração de energia gerados pela mesma infraestrutura, onde a maior parte do crescimento de demanda se concentra. Assim, um data center e a fábrica que fornece seus aceleradores podem estar na mesma área com seca e acessar o mesmo aquífero, mas apenas um deles aparece nos números de resfriamento.

Uma possível solução pode ser a refrigeração líquida direta nos chips. A Nvidia avalia seu sistema GB200 NVL72 como até 300 vezes mais eficiente em termos de consumo de água do que o resfriamento a ar, embora esse número se refira apenas ao ciclo de resfriamento. Cada rack consome entre 120 kW e 140 kW, enquanto a nova plataforma Vera Rubin, a ser lançada ainda este ano, levará um único rack a consumir até 600 kW. Isso significa mais energia por rack, o que resulta em maior geração de energia, e a geração térmica e a gás também demandam bastante água, portanto, as economias no nível do rack se refletem na usina geradora.

O proposto centro de dados Hyperion da Meta na Louisiana é um exemplo dessa prática. O sistema de resfriamento fechado ali será combinado com a produção de aproximadamente 10 usinas a gás, que também consomem água para gerar eletricidade. Assim, o uso de água para refrigeração no local diminui, mesmo que a demanda total de cooling e geração aumente.

Vários estados já começaram a legislar sobre a refrigeração, como Califórnia, Michigan e Iowa, que estão considerando a obrigatoriedade de relatórios de uso de água. A Carolina do Sul e o Kansas podem exigir sistemas de circuito fechado, e legisladores em Nova York levantaram a ideia de uma moratória total sobre novos data centers. Cada uma dessas medidas foca nos 4% visíveis, deixando de lado a demanda de fabricação e geração que impulsiona a maior parte do crescimento do uso de água na inteligência artificial.