Nova tecnologia permite visualizar transistores de um CPU em ação — radiação terahertz pode potencialmente roubar dados enquanto o chip está em funcionamento

Pesquisadores da Universidade de Adelaide fizeram uma descoberta que pode revolucionar a forma como os semicondutores são testados. Utilizando radiação terahertz, a equipe conseguiu detectar a atividade dos transistores de um chip, conforme relatado por discussões em fóruns e comunidades gamers.

O processo envolve o uso de uma ferramenta conhecida como analisador de rede vetorial (VNA), que gera um sinal de micro-ondas com uma frequência e fase conhecidas. Um expansor de frequência do VNA converte esse sinal em uma onda terahertz, que é direcionada a um microchip por meio de uma lente de foco.

Para efetuar os testes, o chip deve estar ligado e em funcionamento. À medida que os transistores se ativam e desativam, o sinal terahertz reflete essas mudanças e retorna a um receptor no expansor do VNA. A seguir, o sinal é “convertido para baixo” em micro-ondas e comparado ao sinal original, detectando pequenas diferenças em amplitude e fase com o auxílio de um receptor homodyne.

Um dos aspectos mais interessantes dessa nova tecnologia é a capacidade de observar as operações internas de um processador enquanto ele está em uso. Isso abre portas para novos métodos de diagnóstico e testes, algo que não era possível anteriormente.

Contudo, ainda há desafios a serem superados antes que essa tecnologia se torne comum. A medição de CPUs com radiação terahertz pode ser complicada, especialmente em chips complexos que têm várias camadas de componentes empilhados, como os que incluem chiplets empilhados em 3D. A radiação pode não conseguir identificar qual camada do chip está sendo lida se as camadas superiores forem opacas. Estratégias estão sendo debatidas para aumentar a sensibilidade do VNA e garantir testes precisos em chips densamente empacotados.

Outro ponto a ser considerado é o potencial risco de ataques a CPUs durante o funcionamento, visando roubo de dados. Embora isso seja mais pertinente a um futuro em que a tecnologia esteja totalmente desenvolvida, é um assunto que a indústria de segurança precisará abordar. Esse tipo de ataque é preocupante, pois os padrões de criptografia atuais podem não ser eficazes, já que os processadores precisam descriptografar os dados antes de processá-los.